Virtuaalimuovilla tarkoitetaan upouusia muoveja, jotka on valmistettu perusraaka-aineista, kuten öljystä ja maakaasusta, useiden kemiallisten synteesiprosessien avulla. Ne ovat puhtaita, käyttämättömiä materiaaleja alusta alkaen. Kierrätysmuovit puolestaan ovat muoveja, jotka saadaan kierrättämällä ja käsittelemällä jätemuovituotteita. Koska niitä on käytetty ja kierrätetty, ne eroavat jollain tapaa ensimmuoveista. Neitseellisen ja kierrätetyn muovin erottamista voidaan lähestyä seuraavista näkökohdista.
I. Ulkonäön suhteen
1. Väri:
Neitsytmuoveilla on tyypillisesti kirkkaampi, tasaisempi väri. Esimerkkinä tavallisista muovikalvoista neitseellinen polyeteenikalvo näyttää kirkkaalta, läpinäkyvältä ja väriltään puhtaalta. Tämä johtuu siitä, että raaka-aineet ovat puhtaita ja läpikäyvät tiukan laadunvalvonnan tuotannon aikana, mikä johtaa puhtaan värin lopputulokseen. Kierrätysmuovit voivat monimutkaisen alkuperänsä vuoksi olla sekoitus eri värejä ja muovijätemateriaalia. Jälleenkäsittelyn jälkeen niiden väri on usein tummempi, epätasainen ja saattaa sisältää jopa epäpuhtauksia tai täpliä. Esimerkiksi kierrätysmuovikauhat voivat olla väriltään paljon tummempia kuin neitseelliset muovikauhat, ja kauhan rungossa voi olla erilaisia värisävyjä.
2. Läpinäkyvyys:
Neitsytmuoveilla on suhteellisen korkea läpinäkyvyys, erityisesti jotkin elintarvikepakkauksiin käytetyt muoviastiat, kuten neitseelliset PET-muovipullot. Sisältö on selvästi näkyvissä, läpinäkyvyys lähestyy lasin läpinäkyvyyttä. Tämä johtuu niiden vakaasta valmistusprosessista ja suhteellisen säännöllisestä molekyylirakenteesta. Kierrätysmuovien molekyylit vaurioituvat kierrätysprosessin aikana ja niiden järjestely on epäjärjestynyt, mikä johtaa yleensä huonoon läpinäkyvyyteen. Jopa samalla PET-muovipullolla, jos se on kierrätetty, sisältö näyttää epäselvältä ulkopuolelta katsottuna.
3. Pinnan tasaisuus:
Neitsytmuoveilla on sileä, tasainen pinta ja herkkä tuntu. Esimerkiksi neitseelliset polypropeenimuoviset astiat tuntuvat rakenteeltaan yhtenäisiltä, ilman karheutta. Tämä johtuu siitä, että muovausprosessissa hyödynnetään kehittyneitä laitteita ja hyvää tuotantoympäristöä. Kierrätetyillä muovilla, joka johtuu mahdollisesta kulumisesta ja kontaminaatiosta ennen kierrätystä sekä vaikeudesta poistaa epäpuhtaudet kokonaan käsittelyn aikana, on tyypillisesti karheampi pinta ja niissä voi olla jopa pieniä hiukkasia tai naarmuja. Esimerkiksi kierrätetyillä muovileluilla voi olla epätasainen pinta.
4. Haju:
Neitsytmuoveilla on yleensä vain lievä, ominainen muovin haju tai lähes ei ollenkaan hajua. Neitsyt polyeteenimuovilla, jota käytetään elintarvikekalvon valmistukseen, ei ole käytännössä havaittavaa hajua pakkauksen avaamisen jälkeen. Tämä johtuu siitä, että neitseellisten muovien valmistuksessa käytettyjä lisäaineita ja muita komponentteja käytetään määräysten mukaisesti ja niille tehdään tiukat laatutestit. Kierrätysmuovit sen sijaan tulevat useista eri muovijätelähteistä ja ovat saattaneet joutua kosketuksiin erilaisten aineiden kanssa. Jälleenkäsittelyn aikana voi tapahtua kemiallisia reaktioita, jotka usein johtavat pistävään ja monimutkaiseen hajuun. Esimerkiksi joissakin kierrätetyissä muoviputkissa voi olla epämiellyttävä haju, joka muistuttaa kemikaalien tai roskien hajua, kun niitä haistaa läheltä.
II. Suorituskyvyn suhteen
1. Vahvuus:
Neitsytmuoveilla on suhteellisen vakaat fysikaaliset ominaisuudet ja korkea lujuus. Esimerkkinä neitseelliset PPR-vesiputket, ne kestävät suurempaa painetta rikkoutumatta helposti ja voivat taata pitkän -vesihuollon normaalikäytössä. Tämä johtuu siitä, että neitseellisten muovien molekyyliketjut ovat ehjät ja molekyylien väliset voimat ovat vahvoja. Kierrätysmuovien molekyyliketjut kuitenkin vaurioituvat ja niiden molekyylirakenne muuttuu kierrätysprosessin aikana, mikä johtaa merkittävästi lujuuden heikkenemiseen. Samanlaatuiset kierrätetyt PPR-putket voivat halkeilla tai jopa rikkoutua suhteellisen alhaisessa paineessa.
2. Joustavuus:
Neitsytmuoveilla on parempi joustavuus. Esimerkiksi neitseelliset PE-muovipussit voidaan helposti taittaa ja venyttää rikkoutumatta helposti. Tämä johtuu niiden hyvästä molekyylirakenteesta ja ominaisuuksista. Kierrätysmuovilla sen sijaan on huono joustavuus. Useiden käsittelyvaiheiden jälkeen muovin elastisuus laskee, mikä tekee siitä jäykän. Esimerkiksi kierrätetyt PE-roskapussit repeytyvät helposti, jos niitä vedetään väkisin käytön aikana.
3. Lämmönkestävyys:
Neitsytmuoveilla on suhteellisen hyvä lämmönkestävyys, mikä säilyttää vakaan suorituskyvyn tietyllä lämpötila-alueella. Esimerkiksi neitseelliset PC-muoviset vesikupit eivät yleensä muotoile tai vapauta haitallisia aineita, kun ne täytetään kuumalla vedellä. Kierrätysmuovit ovat monimutkaisen koostumuksensa ja mahdollisen korkeille lämpötiloille kierrätyksen aikana altistumisensa vuoksi vähentäneet merkittävästi lämmönkestävyyttä. Kierrätetty PC-vesikuppi, joka on valmistettu samasta materiaalista, voi pehmentyä ja muotoutua, kun se täytetään hieman lämpimällä vedellä.
Ulkonäköä, hajua ja suorituskykyä kattavasti vertaamalla voidaan tietyssä määrin erottaa neitseelliset ja kierrätysmuovit tarkasti.
